La ciencia es una locura necesaria

Premio de Investigación Humboldt. El valenciano Antonio Pich, catedrático de Física Teórica de la Universitat de València, ha sido galardonado con el prestigioso Premio de Investigación Humboldt alemán. Iba en el equipo rectoral del derrotado Antoni Furió. Cercano y divulgativo, logra despertar el interés por la Física hasta en el más profano.

PACO CERDÀ VALENCIA Recibe un premio que, salvando las distancias, se aproxima al Nobel de Física.

El Humboldt tiene mucho prestigio, sí, ¡pero no es un Nobel! Y tiene prestigio porque lo da un país, Alemania, con un nivel científico muy elevado. Pero también es un premio que te hace trabajar, pues ya estoy pensando en pasar una temporada en Alemania el próximo cuatrimestre.

¿Qué le ha hecho merecedor de este galardón?

Aunque eso tendríamos que preguntárselo a los alemanes, han valorado mi trabajo de los últimos 20 años. Y yo he trabajado, fundamentalmente, en la Física de quarks.

Es decir...

Ver de qué está compuesta la materia en su nivel más elemental. Sabemos que están los átomos, que tienen un núcleo con protones y neutrones dentro, y que esos protones y neutrones están formados a su vez por unas partículas más pequeñas denominadas quarks, que tienen unas leyes dinámicas muy peculiares. Pues bien: yo llevo muchos años estudiando las interacciones de esos quarks para ver cómo es posible que den lugar a los protones, a los neutrones y, en definitiva, a toda la materia que nos rodea.

¿Cuál es el objetivo de conocer esas "menudencias"?

Bueno, ¿cuál es el objetivo de comprender cualquier aspecto de la ciencia? Se trata de ir descubriendo las leyes por las que funciona todo el universo que nos rodea. Primero, porque quieres entenderlo. Y segundo, porque esos avances en este conocimiento se traducen en aplicaciones prácticas que llegan a todas las casas.

¿Por ejemplo?

Este campo de la Física, que parece tan apartado, dio lugar a las páginas web, cuyo lenguaje se desarrolló en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, en Ginebra, entre los años 80 y 90.

¿Qué aplicaciones más puede tener?

A dos niveles. Primero, entender las leyes básicas de la Física. Es algo lento, pero mira si ha dado de sí el descubrimiento de la electricidad o de la mecánica cuántica, que la tienes en los CD o DVD. Y segundo, y eso son aplicaciones indirectas, estaría la tecnología que desarrollamos para comprobar en el laboratorio todo aquello que estudiamos. Son avances científicos que luego revierten en la sociedad.

Si no, no tendría sentido...

Sí, pero no lo hacemos para desarrollar tecnología, sino para entender cómo funciona la materia. Por qué el Sol nos calienta como la hace. Por qué el mundo es un mundo de materia y no vemos en ningún sitio la antimateria que postulan las leyes de la Física. O por qué, si sabemos que existen seis tipos de quarks y somos capaces de crearlos en el laboratorio, toda la materia de la Tierra está formada únicamente por dos tipos de quark y no necesita más. Por tanto, hay un espectro posible de materia que triplica las formas ordinarias de materia. Es materia que existía en el origen del universo, que ha ido desapareciendo, pero que todavía se crea en los centros de las galaxias y de las estrellas. Queremos entender cómo funciona todo el mundo que nos rodea.

¿Tiene algo de razón el estereotipo del científico "loco"?

Un científico es una persona obsesionada por entender una serie de cuestiones y está centrado en ello. Y la única forma de hacerlo es apartarse de otras cosas cotidianas de su alrededor. Sería algo tan esotérico, quizá, como un artista volcado en su obra. Eso sí: cuando hallamos la explicación que buscamos, se abre un campo inmenso de posibilidades. Y en el último siglo hemos visto que detrás de las grandes revoluciones sociales hay un descubrimiento científico.

O sea, que la ciencia es una locura necesaria...

Es una locura necesaria, claro, y si además es divertida, mejor. Porque el trabajo de los los científicos es muy exigente, pero hacemos lo que nos gusta y, en el fondo, nos lo pasamos bien.

¿Para qué sirve la Física a las personas comunes?

Ahora todos tenemos televisores, ordenadores y reproductores de MP3, o nos hemos hecho un TAC o una prueba de Rayos X. Todo eso es Física. Y detrás de cada uno de estos avances está la Física Fundamental y la evolución en el conocimiento mecánico-cuántico de la materia microscópica.

¿Cuál es el gran reto de la Física Fundamental?

Lo que ahora está haciendo el LHC, el mayor acelerador de partículas del mundo. Tenemos un esquema teórico de cómo funciona nuestro mundo. Pero le falta un eslabón, conocido como "bosón de Higgs", que sería el mecanismo responsable de dar masa a todas las partículas del universo. Ésa es una predicción de la teoría que aún no hemos encajado. Esa partícula la buscamos, pero nadie la ha visto. Y ahora tenemos una máquina que ha de ser capaz de descubrirla si es que existe. Si la encuentra, cerramos la teoría. Pero si no la descubre, se abrirá la ventana a una Nueva Física desconocida.

¿En qué plazo ocurriría?

En los próximos cuatro o cinco años. Y es posible que haya una revolución.
¿Cuántas horas le echa al día?

Las que puedo... Quizá diez diarias, y también en los fines de semanas. Pero es que hacemos algo que nos gusta. Y si tienes las horas, las inviertes.

Apuesto a que no ha hecho el cálculo de cuándo le tocará jubilarse con la nueva ley...

No, no he tenido tiempo.

¿Qué sueña con descubrir?

No sueño tanto... Sólo me gustaría entender mejor las cosas que no entiendo. Pero sin obsesionarme.